Gregarios de Luxo: José Azevedo

Estamos de volta com a rubrica Gregarios de Luxo com aquele que é muito provavelmente o melhor gregário português de todos os tempos, José Azevedo 51 anos, natural de Vila do Conde e atual diretor desportivo da Efapel Cycling. 

José Azevedo com Lance Armstrong 

José Azevedo inicia a sua carreira profissional em 1994, então com 21 anos, na Recer-Boavista onde se estreou na Volta a Portugal dessa temporada terminado no 17o lugar da geral. Resultado esse que foi melhorado no ano seguinte, ja que garantiu o 8o posto. Nessa época conquista a sua primeira vitória como profissional no prólogo do GP Jornal de Notícias.

Em 1996 muda-se para a equipa da Maia, na altura chamada Maia-Jumbo-Cin. Volta a melhorar o seu posto na Grandissima (fez 5o)e ganha o GP Costa Azul, bem como os nacionais de contra relógio. Faz também a sua estreia em grandes voltas, na Vuelta, tendo abandonado à 15a etapa. Em 1997 repete presenca na Vuelta bem como a vitória nos nacionais de CR, vence também a sua primeira etapa na Volta a Portugal, um contra relogio. Esteve mais 2 anos na equipa da cidade da Maia, conquistando 9 vitorias e chega ao 4o posto na classificação geral da Volta em 2000.

A primeira aventura fora do pais acontece em 2001 quando Azevedo assina pela equipa ONCE-Eroski, onde podia correr o calendário World Tour. Não desiludia quem confiou em si, e no primeiro ano com os espanhois, faz 5o à geral do Paris-Nice e repete a classificação na sua estreia no Giro d'Italia, estando perto de vencer etapas em ambas as provas. Assumiu-se como gregario de Joseba Beloki ajudando o seu colega a fechar top3, tanto no Tour como na Vuelta. De salientar que na posição de gregario, conseguiu ficar em 6o no Tour de 2002.

Em 2004 ingressa na US Postal de Lance Armstrong, para ser um dos seus escudeiros no Tour de France, e José Azevedo mais uma vez volta a cumprir o seu papel, mesmo com todo o esforço para ajudar Armstrong, melhora a sua classificação no Tour de France com um honroso 5o posto. No ano seguinte volta a ser parte importante da equipa na revalidação do titulo, no entanto o seu resultado pessoal não fora como nos anos anteriores. 

Depois de 3 anos na equipa norte americana e de no Tour de 2006 ter usado o dorsal 1 ,volta para Portugal, para correr pela equipa do Benfica que tinha recém criado uma equipa. Equipa que tinha nas suas fileiras, entre outros, Rúben Plaza e Rui Costa e posteriormente Cândido Barbosa. Apesar da equipa ter estatuto Pro Continental os resultados não foram o esperado. Durante a estadia de José Azevedo o melhor que conseguiram na volta foi um 6o posto com o ciclista de Vila do Conde. Azevedo terminaria a sua carreira em 2008 sem nunca ter conseguido vencer a geral da Volta a Portugal.

Um ciclista que nos seus melhores tempo andava com os melhores, fortíssimo no contra relógio e na montanha, era bastante completo. Foi escudeiro de Joseba Beloki e Lance Armstrong, mas fica a sensação que podia ter sido mais, caso tivesse mais responsabilidades nas corridas. Ainda assim com 3 top6 em gerais das Grandes Voltas e um total de 14 vitorias como profissional, podemos dizer que teve uma ótima carreira, ao nivel dos grandes ciclistas do início do século.

Como diretor desportivo a sua maior conquista acontece em 2013, enquanto estava na RadioShack, na vitoria de Chris Horner na Vuelta desse ano. Seguiu-se a Katusha até à sua extinção, para em 2020 se assumir como diretor desportivo da Delko. Atualmente é o 'general manager' da Efapel Cycling.

Um verdadeiro gregário no sentido mais puro da palavra, o melhor gregário português de sempre.